L'un des principaux obstacles auxquels se heurtent les régions en développement est le manque d'infrastructures fiables et, peut-être le plus important, l'accès à une source d'électricité fiable et abordable. Sans elle, les habitants et les entreprises évoluent dans un monde d'incertitude et le risque de coupure de courant est toujours présent.
Dans de nombreuses communautés isolées et en développement, l'infrastructure nécessaire à la fourniture d'électricité, comme le réseau électrique standard, n'existe pas. Aujourd'hui, la plupart des habitants de ces régions dépendent de générateurs diesel pour faire fonctionner les machines et du kérosène pour s'éclairer. Ces sources d'énergie sont coûteuses, bruyantes et polluent l'air. Les foyers et les entreprises ont besoin d'une source d'énergie plus abordable et qui préserve l'environnement.
New Sun Road est une société d'utilité publique californienne enregistrée qui s'engage à mettre en œuvre des solutions au changement climatique et à la pauvreté énergétique mondiale. Elle apporte son expertise dans les domaines de la finance, de l'ingénierie, de l'économie et de la conservation dans le cadre de partenariats avec des opérations locales dans les économies rurales en développement afin de concevoir, construire et exploiter des systèmes d'énergie propre et renouvelable.
Ce groupe d'ingénieurs talentueux s'associe à la start-up ougandaise GRS Commodities, spécialisée dans l'énergie verte, pour fournir une électricité fiable et propre aux îles Ssese du lac Victoria, en Ouganda. L'objectif du système pilote est de fournir une électricité solaire abordable et fiable aux entreprises de l'île de Kitobo.
Défi commercial
Bien que ce ne soit pas une mince affaire, le déploiement des réseaux d'énergie solaire est probablement la partie la plus simple de la solution. Le choix du solaire comme source d'énergie s'est imposé parce qu'il est économique et relativement simple à déployer.
La principale difficulté réside dans la gestion du réseau énergétique et la garantie d'une maintenance adéquate sans avoir à être présent sur chaque site. La capacité de surveiller le réseau à distance permettra à New Sun Road d'étendre son service à l'ensemble des îles Ssese de manière plus efficace, puisque chaque réseau peut être surveillé à partir d'un point central. Mais dans les régions isolées, où les possibilités de communication sont limitées, comment surveiller et gérer à distance un réseau d'énergie solaire intelligent ?
En l'absence d'un fournisseur d'accès à Internet local, la tâche peut s'avérer complexe, c'est pourquoi l'équipe a décidé de permettre la connectivité à distance par l'intermédiaire du réseau cellulaire mondial.
Outre les défis en matière de communication, une autre difficulté majeure que New Sun Road a dû surmonter a été de trouver un dispositif capable de résister aux températures élevées à l'intérieur de leurs concentrateurs de réseau. L'appareil devant être placé dans un boîtier NEMA en plein soleil, il était indispensable qu'il puisse fonctionner à des températures extrêmement élevées.
Solution
New Sun Road a choisi le Digi TransPort WR11 XT pour permettre une connexion au réseau 3G HSPA+ disponible, ce qui permettrait une surveillance à distance du réseau. Le WR11 XT assure une connexion fiable au réseau 3G mondial tout en résistant aux températures de fonctionnement élevées du concentrateur de réseau (voir ci-dessous).
L'équipe de New Sun Road devait s'assurer qu'elle pouvait gérer efficacement les réseaux à distance, en cas de panne d'électricité ou de tout autre problème susceptible d'interrompre le service à ses clients. Grâce à Digi Remote Managerleur équipe opérationnelle peut facilement envoyer de nouvelles configurations d'appareils, des mises à jour de micrologiciels, et diagnostiquer et résoudre à distance tout problème dans le réseau. La plateforme de gestion en nuage permet également de surveiller la température des appareils et d'alerter l'équipe si un appareil commence à atteindre un seuil de température défini par l'utilisateur, ainsi que tout autre changement dans l'état de l'appareil qu'ils choisissent de surveiller activement.
Un élément unique de la solution New Sun Road est l'application logicielle personnalisée développée par l'entreprise pour fournir des analyses en temps réel et un contrôle à distance du système de production solaire et de la consommation d'électricité des utilisateurs finaux. Le moteur d'analyse permet à l'équipe d'anticiper les problèmes avant qu'ils ne surviennent, d'assurer une maintenance correcte, de comprendre les besoins des utilisateurs et d'optimiser le système en permanence.
Résultats
Au cours de l'été 2015, New Sun Road, la startup ougandaise GRS Commodities et le groupe CAL-RAE de l'Université de Californie à Berkeley ont commencé à fournir le tout premier service d'électricité avec compteur 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, entièrement alimenté par l'énergie solaire, sur l'île de Kitobo.
Trente-quatre entreprises et clients résidentiels sont aujourd'hui alimentés en électricité et paient régulièrement, économisant en moyenne 50 % de leurs coûts énergétiques en passant au micro-réseau solaire par rapport aux générateurs diesel. Le système génère des revenus suffisants pour couvrir les coûts de maintenance et récupérer l'investissement en capital, ce qui prouve qu'il s'agit d'une solution durable.
La solution de New Sun Road met également l'accent sur le partage des connaissances techniques avec les partenaires et les communautés locales. En formant des techniciens locaux et en offrant aux étudiants des possibilités de stage, des experts sont disponibles pour apporter leur aide sur place et de jeunes ingénieurs acquièrent des compétences en matière de conception de systèmes solaires et de technologies de communication.
Après la réussite du projet pilote, New Sun Road s'est engagée à étendre le service d'électricité à chacune des îles Ssese habitées au cours des deux prochaines années.