Le temps et le travail des astronautes sont extrêmement précieux, mais en raison des conditions dans lesquelles ils effectuent leur travail, il est également extrêmement limité. La NASA a dû développer des Robonautes - des robots humanoïdes dextres - pour aider les humains à travailler et à explorer l'espace. Travaillant aux côtés des humains ou se rendant là où les risques sont trop importants pour les humains, les Robonautes élargiront les capacités de la NASA en matière de construction et de découverte dans l'espace.
Défi commercial
Des tâches quelque peu banales prennent un temps précieux que les astronautes pourraient utiliser pour explorer l'espace. Par exemple, pour tester la qualité de l'air, les astronautes doivent maintenir les moniteurs d'air immobiles pendant de longues périodes - un défi difficile à relever en apesanteur et une procédure qui prend du temps aux astronautes. Dix-huit relevés différents sont effectués et la procédure en place nécessite plus de deux heures de temps d'équipage.
La deuxième génération de Robonaut, Robonaut 2 (R2), se trouve actuellement sur la Station spatiale internationale (ISS). Il se présente sous la forme d'un torse boulonné à un piédestal et est relié à la station par des câbles d'alimentation et de commande. Le robot devient exponentiellement plus utile s'il peut se déplacer librement dans la station. Mais cette liberté de mouvement n'est possible que si tous les fils ont disparu, y compris ceux utilisés pour le contrôle et la surveillance.
Solution
La NASA a installé le module sans fil ConnectCore Wi-i.MX53 de Digi International pour permettre la connexion Wi-Fi du Robonaut.
Le module sans fil, qualifié pour les environnements industriels, a passé une série de tests rigoureux pour s'assurer qu'il pourrait survivre dans l'espace. Digi a effectué des tests indépendants sur la température, les vibrations et les chocs pour s'assurer que le ConnectCore Wi-i.MX53 pouvait survivre aux fortes vibrations du lancement et aux rigueurs de l'espace. Tous les systèmes utilisés dans l'espace doivent pouvoir être reproduits exactement à la station spatiale. Ainsi, Digi a également fourni un certificat de conformité officiel pour garantir que les modules proviennent du même lot et sont identiques.
Résultats
La connexion sans fil augmente la productivité des astronautes
La connectivité sans fil fournie par le ConnectCore Wi-i.MX53 permet au Robonaut d'effectuer des tâches de routine telles que l'entretien ménager et les tests de qualité de l'air dans l'espace. Une fois que le Robonaut sera sans fil et pourra se déplacer librement dans l'ISS, il pourra effectuer des tâches telles que la surveillance de l'air, libérant ainsi des heures de temps pour que les astronautes puissent réaliser des expériences scientifiques et d'autres tâches importantes.
Le ConnectCore Wi-i.MX53 permet aux astronautes de manipuler le Robonaut depuis n'importe quel endroit de l'ISS ou du centre de contrôle des missions de la NASA sur Terre. Le personnel au sol pourra ainsi contrôler R2 à distance sans l'intervention d'un astronaute, ce qui permettra à ce dernier de gagner du temps. La liaison sans fil transmettra également les images de quatre caméras sur le Robonaut - deux sur le torse et deux sur les jambes. Cela permettra aux astronautes et aux membres de l'équipe de contrôle de la NASA de voir ce que le robot voit en temps réel et de contrôler ses actions.
Outre la connectivité sans fil et la transmission vidéo, le ConnectCore Wi-i.MX53 peut enregistrer et stocker des données sur une carte SD et les transférer ultérieurement via le réseau Wi-Fi de l'ISS. Il assurera également la communication entre le torse et le sac à dos, qui abrite la batterie du Robonaute.
La sortie dans l'espace
La liaison sans fil fait partie d'un plan de mise à niveau du Robonaut qui lui permettra d'effectuer des tâches en dehors de la station spatiale. Le Robonaut pourrait ainsi assister l'équipage lors des sorties dans l'espace, notamment pour l'installation du site de travail et en tant que bras supplémentaire.
Le Robonaute est prêt à partir dans l'espace le 22 février 2014.