Nebraska Engineering Company (NECO), une division de Global Industries, Inc. est une entreprise spécialisée dans l'ingénierie et la fabrication d'équipements agricoles située à North Omaha, NE, qui fournit des séchoirs à grains, des équipements de manutention des grains et des équipements d'aération de grande valeur à des clients agricoles du monde entier.
Chez NECO, "Vous donner des gains importants pour vos grains..." n'est pas seulement un slogan. En comprenant intimement les activités de ses clients, NECO a mis en place un système technologique connecté qui fait évoluer complètement les opérations commerciales des agriculteurs.
Défi commercial
Les producteurs de céréales d'aujourd'hui exigent des solutions efficaces pour le séchage, la manutention et le conditionnement, et ce pour une bonne raison. Les opérations de séchage des grains sont vitales pour les agriculteurs et les clients qui stockent les grains.
"Un séchoir à grains peut ne fonctionner que deux mois, voire deux semaines par an, mais il s'agit d'un élément essentiel des opérations. Nos clients ne peuvent absolument pas se permettre un temps d'arrêt du séchoir à grains", a déclaré Travis Toline, directeur technique de NECO. "Ils doivent être en mesure de connaître l'état du séchoir à grains à tout moment. En même temps, nos clients ne peuvent pas se permettre d'avoir quelqu'un sur le séchoir à tout moment pour s'assurer qu'il fait ce qu'il est censé faire."
Si un séchoir à grains tombe en panne, les opérations peuvent s'arrêter complètement.
Selon Lee Goldhorn, responsable du développement des concessionnaires et du support technique chez NECO, certains agriculteurs ont des centaines de milliers de dollars immobilisés dans ce produit. "Historiquement, à cette époque de l'année, les exploitants restaient assis près de leur séchoir toute la nuit parce que cette pièce d'équipement soutient toutes leurs opérations. Les agriculteurs ne peuvent pas dormir la nuit ou même dîner sans s'inquiéter de leur séchoir", a expliqué M. Goldhorn.
Solution
Fort de ces connaissances, NECO a entrepris de créer un système de gestion à distance qui soutient les opérations des séchoirs à grains afin de faire évoluer son activité et celle de ses clients.
"L'accès et le contrôle à distance étaient la prochaine étape pour offrir le meilleur produit à nos clients", a déclaré Goldhorn.
Pour atteindre ce niveau d'accès, l'équipe de NECO savait qu'elle devait créer un système, en commençant par des produits matériels qui pourraient utiliser les liens de communication déjà présents sur le terrain. Aujourd'hui, chaque sécheur de grains est équipé d'une passerelle ConnectPort® X4. La passerelle ConnectPort® X4 recueille des données en direct à partir de la commande de séchoir PLC NECO Commander et les envoie à Digi Remote Manager construit sur Amazon Web Services (AWS) EC2. Digi Remote Manager transmet ensuite les informations à l'application Web personnalisée de NECO, COMMANDnet, afin qu'elles soient facilement accessibles et exploitables par les agriculteurs, les concessionnaires et NECO.
Résultats
Avec le système de gestion à distance mis en place, les agriculteurs n'ont pas besoin d'être à proximité du séchoir à grains pour connaître son état. Ils reçoivent des alertes par texte et par courriel et peuvent se connecter à l'application depuis leur smartphone, leur tablette ou leur ordinateur pour analyser les opérations.
"Dans certains cas, cela a permis aux clients de réduire la main-d'œuvre de 30%, car ils n'ont pas besoin d'avoir des ressources au niveau du séchoir dédiées à la surveillance de son état", explique Goldhorn.
Les séchoirs de NECO sèchent généralement du maïs, du blé, de l'orge, de l'avoine et du soja. Traditionnellement, les agriculteurs sèchent leurs produits jusqu'à environ 15 % pour le stockage à long terme. Cela leur permet de l'amener sur le marché lorsque les prix sont les plus souhaitables. Si les prix changent rapidement, l'agriculteur peut manquer une bonne occasion. Aujourd'hui, la technologie permet aux clients de NECO de modifier le processus, où qu'ils se trouvent.
Les clients de NECO peuvent consulter les données en direct et effectuer des réglages à distance sur les températures de séchage, le point de consigne de l'humidité de sortie et la vitesse du rôle de mesure, ainsi qu'arrêter le séchoir à distance. De plus, les concessionnaires NECO et l'équipe NECO peuvent aider les clients en résolvant les problèmes et en installant les mises à jour du programme Commander Control à distance.
Dans le passé, lorsqu'il y avait des problèmes avec des séchoirs à grains au niveau international, il était courant qu'un concessionnaire ou un technicien NECO prenne l'avion et rende visite au client en personne pour trouver et résoudre le problème. Aujourd'hui, l'équipe peut accéder à la machine à distance pour trouver et résoudre les problèmes et installer des mises à jour si nécessaire.
Les concessionnaires peuvent réduire le nombre d'appels en voiture, et il est possible que ce service devienne une nouvelle source de revenus dans un avenir proche. Les concessionnaires sont en mesure d'offrir à leurs clients un nouveau niveau de performance et de service. "Dans le cas où une machine a besoin d'être réparée, l'assistance à distance peut payer le service COMMANDnet lui-même en quelques appels de service seulement", explique M. Toline.
Aujourd'hui, les clients de NECO ont des centaines de séchoirs connectés sur le terrain. Alors que les agriculteurs sont en mesure d'optimiser leurs opérations - sans parler du fait qu'ils peuvent dormir la nuit sans se soucier de leur séchoir - NECO continue à travailler pour améliorer les activités de ses clients, tout en améliorant le produit. L'entreprise ajoute des fonctionnalités supplémentaires à COMMANDnet, notamment des traductions linguistiques pour les clients internationaux, et améliore en permanence l'expérience client.